Il lanciatore Falcon Heavy di SpaceX è partito per la prima missione interplanetaria che utilizzerà la propulsione elettrica in un viaggio che durerà 6 anni. Per la rubrica Spazio al futuro, l’astrofisica Patrizia Caraveo spiega tutti i dettagli dell’impresa
Il ritorno della capsula con i campioni dell’asteroide Bennu, raccolti dalla sonda Osiris Rex, (che vi abbiamo raccontato qui) non esaurisce l’interesse della NASA per lo studio degli asteroidi che sono stati testimoni dell’inizio del sistema solare e hanno conservato il ricordo delle prime convulse fasi che hanno portato alla formazione dei pianeti lasciando una miriade di avanzi, gli asteroidi, appunto. Sono tantissimi e orbitano un po’ ovunque nel sistema solare ma si concentrano nella fascia principale tra Marte e Giove, oltre ad avere una predilezione per punti specifici dell’orbita di Giove come vediamo nel bellissimo compendio dei dati raccolti dalla missione dell’ESA Gaia.
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Non è quindi un caso che l’interesse della NASA sia rivolto sia agli asteroidi troiani, ai quali è dedicata la missione Lucy, che è in viaggio dal novembre 2021 per raggiungere, nel 2027, l’orbita di Giove, sia a 16 Psyche, un asteroide della fascia principale diverso perché metallico, verso il quale un Falcon Heavy di SpaceX ha lanciato la missione Psyche. È la prima volta che questo potente lanciatore viene usato per una missione interplanetaria che sarà anche la prima a utilizzare la propulsione elettrica nel suo complesso viaggio che durerà ben 6 anni. Come si vede dallo schema della traiettoria, non sarà un viaggio diretto. La sonda andrà prima a incontrare Marte facendo un sorvolo programmato in modo da ricevere un calcio gravitazionale dal pianeta che la immetterà nell’orbita giusta per raggiungere 16 Psyche, dove l’arrivo è previsto nel 2029. Poi la missione trascorrerà oltre un anno a descrivere orbite sempre più ravvicinate dell’asteroide per mappare la superficie e misurare le sue caratteristiche fisiche come composizione e la densità.
Visto che la sonda dovrà operare piuttosto lontana dal Sole, Psyche ha bisogno di grandi pannelli solari per poter avere tutta l’energia della quale ha bisogno. Nella missione c’è anche un tocco di italianità visto che l’asteroide venne coperto all’osservatorio di Capodimonte nel 1852 da Annibale de Gasparis. Il nome “16 Psyche” dice che è stato il sedicesimo asteroide a essere osservato nella fascia che occupa una vasta zona orbitale tra Marte e Giove dove orbitano milioni e milioni di sassi celesti. Tra questi, Psyche campeggia, non solo perché, con i suoi 279 km di diametro, è uno dei più grandi, ma perché analizzando la luce solare che viene riflessa dalla sua superficie si è capito che è metallico, composto da ferro e nichel, proprio come le meteorite ferrose che cadono sul nostro pianeta.
Potrebbe essere il resto di un nucleo planetario che ha perso il suo mantello a causa di urti con altri corpi celesti e gli scienziati sperano che Psyche possa essere di aiuto per capire meglio il nucleo della nostra Terra che è irraggiungibile sotto i nostri piedi. Tuttavia, l’interesse per l’asteroide metallico va oltre la sua valenza scientifica. Lyndy Elkins-Tanton, responsabile della missione, ha fatto tesoro del suo passato da geologa per stimare il valore di 16 Psyche che, secondo lei, si aggirerebbe intorno 10 quintilioni di dollari. Forse non tutti sono famigliari con questa spropositata unità di misura, 1 quintilione è un milione di milioni di milioni. Per avere idea dell’immensità del numero pensiamo che i patrimoni delle persone più ricche della Terra di stimano in centinaia di miliardi e che il PIL di tutte le nazioni del pianeta è meno di 100 trilioni. 16 Psyche varrebbe 100.000 volte più dell’intero PIL del pianeta Terra. Un numero astronomico che, però, non deve trarre in inganno dal momento che si tratta di ricchezze assolutamente al di fuori della portata di potenziali minatori spaziali. Consoliamoci pensando che, per il momento, 16Psyche ha un enorme valore scientifico.